Le souci de classer l'ensemble des végétaux est né très tôt, dès l'Antiquité. Théophraste est le premier à clairement différentier le règne animal du règne végétal. Dans son Histoire des plantes (ou Recherches sur les plantes, Historia plantarum), il recense les principales plantes connues.

Dès la moitié du XVIème siècle, l'art de la description se développe et la création des premiers véritables herbiers améliore grandement les échanges entre botanistes. L'observation attentives des plantes amène les auteurs à établir des relations entre-elles. De nombreuses classifications basées sur différents critères : usage des plantes, morphologie des feuilles, de la graine,... sont proposées. Ces classifications sont cependant difficiles à utiliser, les plantes étant décrites par une phrase en latin, phrase qui précise les caractéristiques morphologiques de celles-ci.

Une véritable avancée, est due à Carl von Linné au XVIIIème siècle qui propose l'utilisation de deux noms (le binôme linnéen) pour définir chaque plante (notamment dans Species plantarum, publié en 1753). Chaque plante, ainsi clairement nommée, peut alors être plus facilement classée en famille, elles-mêmes regroupées en ordre, classe, embranchement,... Les plus anciennes classifications sont conçues selon l'idée du fixisme (Dieu a créé toutes les espèces à l'origine des temps et une fois pour toutes) et sont des classifications dites artificielles. Elles ne prennent en compte qu'un caractère morphologique pour établir la classification (comme le nombre, les proportions relatives et la position des étamines pour Linné). Apparaît au cours du XVIIIème siècle avec les travaux de Buffon et des de Jussieu, avant la théorie de Darwin sur l'origine des espèces, l'idée d'évolution des espèces végétales. De nombreux botanistes reprennent ces idées et proposent des classifications dites naturelles, qui utilisent de nombreux critères pour comparer les plantes entre-elles.

Concernant les plantes à fleurs (Angiospermes), de nombreuses classifications sont proposées, comme par exemple celle de Bentham et Hooker (Genera plantarum ad exemplaria imprimis in herbariis kewensibus servata definita). Cet ouvrage, bien que précédent la publication de la théorie de Darwin, fit longtemps référence en raison du très grand nombre de plantes décrites. Au XXème siècles d'autres classifications sont proposées, telles que celle de Takhtajan (1954), de Hutchinson (1969) ou de Cronquist (1981). Ces classifications tentant d'établir l'évolution des espèces végétales : des plus primitives aux plus évoluées (classifications dites phylogénétiques). Selon leurs auteurs ces classifications diffèrent par le nombre de familles, d'ordres,...

    Depuis ces dernières années, une nouvelle classification basée sur la phylogénie moléculaire  a été proposée par l'APG (Angiosperm Phylogenetic Group) . Cette classification¹ repose sur la comparaison de séquences d'ADN et est de plus en plus utilisée. Cette classification a fait l'objet de deux mises à jour (APG II² en 2003 et APG III³ en 2009). Cette classification basée sur la phylogénie est cependant plus complexe et conduit parfois à des regroupements différents des classifications précédentes (par exemple, le genre Veronica appartient aux Plantaginaceae dans la classification APG et aux Scrophulariaceae dans celle de Cronquist,...).

 Pour notre part, nous suivrons pour la classification des plantes à fleurs (Angiospermes) les deux plus récentes classifications, à savoir :

- celle établie par Cronquist⁴, actuellement plus en adéquation avec les flores utilisées pour la détermination des plantes

- celle établie par l'APG.

Concernant les autres plantes non Angiospermes, une classification simplifiée, reposant sur celle de Cavalier-Smith est proposée :

Pour en savoir plus :

Consulter l'ouvrage :  Histoire de la botanique de Joëlle Magnin-Gonze (Editions Delachaux et Niestlé, 2004)

Références :

1. APG Group, An ordinal classification for the families of flowering plants. Annals of The Missoury Botanical Garden, 1998, 85 (4), 531-553.

2 APG Group, An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG II. Botanical Journal of the Linnean Society, 2003, 141, 399-436.

3. APG Group, An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG III. Botanical Journal of the Linnean Society, 2009, 161, 105-121.

4. Arthur Cronquist, 1981, An Integrated System of Classification of Flowering Plants, Columbia University Press, New York.